La psicoterapia cognitivo comportamentale si sviluppa attorno agli anni ’60, dalle intuizioni di due terapeuti: Aaron Beck e Albert Ellis.

In questa prospettiva terapeutica l’enfasi viene attribuita alla relazione esistente tra pensieri, emozioni e comportamenti.

Questi tre processi si rapportano tra di loro in vari sensi, e non per un’unica via di causa-effetto.

I pensieri possono condizionare il comportamento e la valutazione affettiva (penso di non piacere alle persone, evito di frequentare gente, mi deprimo della mia solitudine); tuttavia le emozioni stesse possono attivare degli scopi (o pensieri) e quindi agire da motivatori di un’azione (vedi il caso in cui la paura attiva la percezione di minaccia e quindi la fuga); inoltre le emozioni influenzano i processi di ragionamento quali attenzione, memoria e recupero di informazioni (il cosiddetto Mood Congruity Effect, per cui se sto sperimentando ansia sarò maggiormente attento agli stimoli minacciosi e ciò mi porterà ad interpretare la situazione in maniera ancora più pericolosa). 

 Negli ultimi 50 anni si è andata sempre più diffondendo l’idea che il benessere fisico abbia una certa influenza sui sentimenti e sulle emozioni e viceversa che queste ultime abbiano una ripercussione sul corpo. Lo stesso dicesi nel caso di malessere fisico e disagio psicologico, che vanno spesso a rincorrersi.

Il cambiamento nella visione della malattia, non ritenuta più conseguenza lineare scatenata da una precisa causa, quanto piuttosto il prodotto di molteplici fattori di diversa entità ed origine, ha portato alla nascita della medicina psicosomatica, una cornice interdisciplinare che permette una valutazione olistica e complessiva delle sintomatologie e dei disturbi. In quest’ottica si aderisce ad una concezione circolare del processo di causalità, per cui vari elementi concorrono e si influenzano a vicenda nella comparsa di un disturbo, senza che nessuno assuma le caratteristiche di causa o effetto.  

Il bisogno di prendere in considerazione il funzionamento quotidiano, la gestione dei ruoli sociali, le capacità intellettive, la stabilità emotiva ed il benessere soggettivo, diventa così una parte fondamentale nella valutazione del paziente.